LOS NIÑOS QUE NO PUEDEN PRESTAR ATENCION (ADHD)
Los padres se angustian cuando llegan notas o citaciones de la escuela porque un niño se distrae mucho o se porta mal en clase a pesar de los esfuerzos de la maestra. Una posible causa para este tipo de comportamiento es el trastorno por Déficit de Atención/Hiperactividad (ADHD). Este afecta a alrededor del 5% de los niños de edad escolar. Comienza a manifestarse antes de los 7 años de edad y en muchos casos continúa en la vida adulta.
Aún cuando el niño con ADHD quiere ser un buen alumno, su impulsividad y su dificultad para mantener la atención en clase con frecuencia le causan problemas. Los maestros, los padres y los amigos saben que el niño tiene algo que es diferente, pero no saben exactamente qué es lo que está mal.
El ADHD tiene 3 características típicas: hiperactividad, impulsividad e inatención.
La primera suele observarse desde una edad temprana. Estos niños son muy inquietos desde que comienzan a caminar, están en constante movimiento y parecen inagotables.
A medida que crecen se ve claramente su dificultad para acomodar su actividad motriz a las exigencias del ambiente. Les cuesta permanecerse sentados cuando la situación lo requiere, se remueven en su asiento y se levantan a cada rato hasta que son reprendidos por sus padres o maestros, para volver a hacer lo mismo a los 5 minutos.
La impulsividad hace que parezcan atropellados e impacientes. Les cuesta esperar su turno en juegos o situaciones grupales, son muy insistentes e interrumpen las actividades de los demás como si quisieran ser siempre el centro de atención. Esto se debe a las serias deficiencias que tienen estos niños en los procesos de autocontrol.
Ser impulsivo no se limita únicamente a no pensar bien las cosas e interrumpir con frecuencia, sino que implica una incapacidad crónica para controlar una conducta aún cuando se pueda estar consciente de la consecuencia.
En cuanto al déficit de atención, los maestros notan que el niño se distrae mucho en clase y deja incompletas las tareas. En casa muchas veces dan la impresión de no escuchar cuando se les habla y hay que repetirles varias veces las cosas para que las hagan. Tienden a evitar las actividades que requieren un esfuerzo de atención, cometen errores por descuido y suelen dejarlas sin terminar. Hay que estar a su lado para que hagan la tarea escolar y son olvidadizos, es frecuente que pierdan útiles y no sepan dónde dejaron sus cosas, ni qué hay que llevar al colegio al día siguiente.
Todas estas características se notan menos cuando el niño se halla en una situación novedosa o muy motivante o cuando recibe atención exclusiva y se ponen más de manifiesto frente a situaciones más rutinarias o en las que se requiere más perseverancia y autocontrol.

Cuáles son sus causas:

Actualmente se considera que el ADHD está relacionado con un desbalance en la producción cerebral de dos neurotransmisores: Dopamina y Noradrenalina. Estudios de metabolismo cerebral realizados sobre pacientes con este trastorno evidenciaron una menor actividad metabólica especialmente en la base de la corteza cerebral frontal. Esta zona está relacionada con el control de los impulsos y la persistencia atencional.
Si bien no se sabe con certeza la causa de este desbalance neuroquímico, existe considerable evidencia que la Herencia juega un papel preponderante.
Cuando en una familia un miembro presenta el trastorno, la probabilidad de que haya otro miembro afectado es del 40%. Estudios sobre hermanos gemelos mostraron que cuando uno de ellos tiene el trastorno la probabilidad que el otro lo tenga también es del 80%.

Qué papel juegan los factores psicológicos:

Las investigaciones realizadas hasta la fecha han demostrado que ni las técnicas de crianza, ni los conflictos emocionales del niño o de sus padres son responsables de la causa del Déficit Atencional con Hiperactividad, el cual tiene una base biológica y no psicológica.
Esto no quiere decir que los factores psicosociales deban desestimarse, ya que los mismos juegan un importante papel en la aparición de problemas afectivos y de conducta que muchas veces están asociados al trastorno. Por otra parte, la manera en que el niño se sienta aceptado o rechazado, estimulado o criticado, va a determinar en gran medida su autoestima y sus posibilidades de desarrollar habilidades que le permitan compensar al menos parcialmente sus dificultades.

Qué sucede cuando el niño crece:

Años atrás se creía que este problema se superaba espontáneamente en la adolescencia pero, hoy en día, gracias a los datos surgidos de los estudios de seguimiento a largo plazo de grandes grupos de pacientes realizados en Estados Unidos y Canadá, se sabe que lo que suele disminuir con el tiempo es solamente la Hiperactividad.
La Impulsividad y el Déficit Atencional permanecen en el 60% de los casos a lo largo de toda la vida.
La adolescencia de estos niños suele ser más tumultuosa debido a los problemas de conducta que frecuentemente se asocian al trastorno y al bajo rendimiento escolar. Se ha descrito una mayor frecuencia de repetición de años escolares, de expulsiones de las escuelas y de abuso de alcohol y drogas.
En la vida adulta tienen muchos problemas interpersonales y una baja tolerancia al estrés debido a los cambios frecuentes en su estado de ánimo, a su tendencia a perder el control fácilmente y a las dificultades que tienen para organizarse en sus actividades. Se ha descrito una alta frecuencia de problemas vocacionales, de despidos de los trabajos, de separaciones y divorcios y de accidentes automovilísticos.
Por todo esto es que es importante la detección precoz de este problema -en los primeros años escolares- ya que el tratamiento temprano puede evitar los severos problemas de adaptación que este trastorno muchas veces trae aparejados.

Cómo se diagnostica:

Para arribar al diagnóstico de este trastorno se requiere una minuciosa evaluación de la conducta del niño en los distintos ámbitos en los que se desenvuelve, así como de la historia de cada uno de sus síntomas, y cómo impactan éstos en su vida familiar y escolar.
Es importante descartar que los síntomas de distracción no se deban a trastornos sensoriales (problemas de vista u oído), o a problemas respiratorios que interfieran con un descanso nocturno adecuado (como la hipertrofia adenoide). Para esto es imprescindible la consulta pediátrica.
Desde el punto de vista psiquiátrico hay que descartar la presencia de Depresión o Ansiedad excesiva, trastornos éstos que pueden tener algunos síntomas comunes con el Déficit de Atención con Hiperactividad. También es importante obtener una estimación del nivel madurativo del niño tanto en lo intelectual como en el área socio-emocional.
El electroencefalograma y el mapeo cerebral, muy útiles en el diagnóstico de epilepsia, no tienen ninguna utilidad para diagnosticar el Déficit Atencional. Tampoco tienen validez las determinaciones obtenidas a través de análisis de sangre u orina.
El diagnóstico es eminentemente clínico y requiere de un profesional idóneo que sepa hacer las preguntas pertinentes de manera de poder obtener información relevante.

Cómo es el tratamiento:

Las investigaciones demuestran claramente que los medicamentos pueden ayudar a mejorar la atención, el comportamiento dirigido hacia metas y la capacidad de organización en el 80% de los pacientes. Los fármacos más efectivos incluyen los estimulantes (varias preparaciones de metilfenidato), y el no-estimulante atomoxetina. Hasta la actualidad se han llevado a cabo más de 200 estudios controlados, realizados sobre más de 10.000 pacientes en edad escolar, los que certifican su eficacia y seguridad.
Los padres y maestros deben recibir por parte del profesional tratante una adecuada orientación en el manejo del niño, ya que las pautas que funcionan con los niños que no presentan este trastorno suelen resultar ineficaces con los que sí lo presentan. Para esto existen programas de “Orientación y Entrenamiento a Padres” que han demostrado eficacia en el manejo de la conducta en el hogar.
Debido a que el 30% de los niños con Déficit Atencional con Hiperactividad presentan también trastornos del aprendizaje, fundamentalmente en la lecto-escritura, puede ser necesario llevar a cabo tratamientos reeducativos psicopedagógicos o fonoaudiológicos.
La psicoterapia individual no es efectiva para mejorar los síntomas principales del trastorno, pero puede ser de utilidad en los niños que han desarrollado problemas emocionales, que tienen deteriorada su autoestima, o que presentan conducta desafiante y dificultades en la integración social.
Un niño que ha sido diagnosticado con ADHD y tratado de forma apropiada puede tener una vida productiva y exitosa.

Dr. Claudio Michanie
Médico Psiquiatra de Niños y Adolescentes
Miembro de la American Academy of Child and Adolescent Psychiatry
Miembro de la Sección de ADHD de la Asociación Mundial de Psiquiatría
Jefe de la Sección Niños y Adolescentes del Departamento de Psiquiatría del Hospital Universitario CEMIC de Buenos Aires
Director del Programa de ADHD del Departamento de Psiquiatría del Hospital
Universitario CEMIC
Teléfono: 4801-1937/ e-mail: cmichanie@arnet.com.ar